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Brian Windhorst
PARA MEJORAR Parte de una década, ha habido tres constantes cuando se trata de Joel Embiid y los 76ers de Filadelfia.
Primero, por supuesto, son sus problemas de salud. De un posible 902 juegos en 11 temporadas, Embiid ha jugado en 452, poco más de la mitad. En cinco de esas temporadas, incluidos los dos primeros en los que se sentó, jugó en menos de 40.
En segundo lugar, siempre que Embiid tiene He estado en la cancha, ha sido una fuerza dominante, un talento singular que ha acumulado múltiples títulos de puntuación, selecciones de All-NBA y un premio de jugador más valioso.
Pero lo más importante, cada vez que Embiid ha jugado, cuando no está marginado por problemas con su rodilla izquierda, sus 76ers han sido principalmente un monstruo. En los últimos cuatro años, los 76ers fueron 158-66 cuando Jugó Embiid. En esos juegos era, en promedio, un Elite Plus-7 por cada 100 posesiones cuando estaba en el piso.
Pero esta temporada seminal en Filadelfia, que ahora ha terminado para Embiid después de que lo cerraron la semana pasada, no se define solo por decepcionamiento y bajo rendimiento. Ha sido un cálculo: un cambio dramático a la realidad de los 76ers.
El equipo está acostumbrado a la falta de tiempo de falta. Que es no acostumbrado es Embiid, y el equipo, luchando cuando no lo hace. Eso es lo que sucedió inesperadamente en los breves tramos que estaba en el piso durante esta temporada maldita. No solo las ausencias de Embiid han llevado a los 76ers al 11º lugar en la Conferencia Este, sino a los resultados sorprendentemente pobres del equipo cuando ha estado disponible.
Entonces, ahora, mientras él y el equipo trabajan a través de lo que viene a continuación y cómo se tratará esa rodilla, la pregunta es si pueden idear un plan para devolver a Embiid al jugador dominante que fue hace tan recientemente como hace un año.
Porque, si no lo hace, nada más importa en Filadelfia.
La temporada pasada, Embiid fue un terror para los oponentes, llevando a los 76ers a un récord de 31-8 y promediando más de un punto por minuto en la cancha, algo no visto desde el apogeo de la ilustre carrera de Wilt Chamberlain. Si su temporada no se hubiera limitado a esos 39 juegos majestuosos por un menisco desgarrado, que requería cirugía, estaba en camino de ganar su segundo MVP consecutivo y la tercera corona de anotación consecutiva.
Esta temporada, sin embargo, Embiid aparentemente tuvo el efecto opuesto. Los Sixers perdieron 11 de los 19 juegos que jugó y fueron superados cuando estaba en la cancha por tres puntos por cada 100 posesiones. En resumen, el equipo fue 10 puntos peor que cuando había jugado en los últimos años. En los últimos seis juegos antes de que se cerrara, Philly fue un desconcertante menos-61 con él en el piso.
Embiid estaba teniendo la peor temporada de tiro de su carrera (solo 44% en general y 30% desde el rango de 3 puntos) y promediando su menor cantidad de puntos (23.8) en cinco años y su menor cantidad de rebotes (8.2) desde que fue novato en 2016-17.
Al evaluar lo que es realmente preocupante con Embiid en Filadelfia, es fácil señalar otros puntos bajos con Embiid durante la temporada. Hubo la reunión del equipo en Miami en noviembre en la que otros jugadores lo llamaron por su falta de profesionalismo, incluso del compañero de equipo Star Tyrese Maxey, quien señaló específicamente la tardanza de Embiid a los eventos del equipo. Si bien desde entonces ha rematado cualquier tensión persistente con Maxey, Embiid estaba enojado que los detalles de la reunión se hicieron públicos, dijeron las fuentes, e intentó identificar una posible fuga.
Ese mismo mes, Embiid fue enfurecido por un columnista local que había hecho referencia a su familia en historias, y él lo enfrentó físicamente. La liga suspendió a Embiid por tres juegos por hacerlo, lo que resultó en una multa de más de $ 1 millón. La liga multó a Embiid $ 75,000 en diciembre por hacer un gesto obsceno durante un juego.
Pero nada de eso es tan relevante como la reversión de la producción y los resultados del juego correspondientes que han definido esta miserable temporada.
En septiembre pasado, los 76ers le dieron a Embiid una extensión de contrato de tres años y $ 192 millones, aumentando el compromiso del equipo con más de $ 300 millones en los siguientes cinco años. ESPN informó previamente que los 76ers consultaron a numerosos especialistas ortopédicos para revisar la salud de la rodilla de Embiid antes de hacer el compromiso histórico.
Basado en el éxito anterior del equipo con Embiid en el piso, querer asegurarse de que fuera encerrado en un acuerdo a largo plazo tenía sentido. El presidente del equipo, Daryl Morey, lo hizo una prioridad antes del comienzo de la temporada, queriendo tomar un posible drama contractual el próximo verano fuera del verano.
“Los jugadores como Joel son muy especiales”, dijo Morey. “Estamos construyendo alrededor de Joel, hemos construido alrededor de Joel, seguimos planeando construir alrededor de Joel porque es el jugador especial que puede ayudarnos a ganar el campeonato”.
Morey no dijo esto el día que Embiid firmó el contrato, cuando todos estaban bajo la creencia de que había un plan para proteger sus rodillas en el futuro previsible. Lo dijo Hace menos de un mes Cuando Embiid se había perdido 16 de los 17 juegos anteriores.
En verdad, la apuesta de los 76ers sobre Embiid fue mucho más profunda y más cara. Su inversión de cuatro años y $ 212 millones en Paul George, de 34 años, también fue un voto de confianza en Embiid, que ahora estaba lo suficientemente sano como para ir todo.
Es más que justo cuestionar ese juicio ahora, basado en esta temporada tumultuosa, a lo largo de la cual su rodilla izquierda ha aumentado impredeciblemente, a menudo sin trauma, aviso o explicación.
Cuando se queda Embiid París en agosto después de los Juegos Olímpicos, los funcionarios del equipo de EE. UU. No creían que hubiera sufrido ninguna lesión en su vigilancia. Había comenzado lentamente con el equipo nacional y no parecía estar en buena forma, no es sorprendente dada su historia de comienzos lentos.
Pero en un momento que realmente le importaba, la semifinal olímpica contra Serbia y su rival Nikola Jokic, Embiid anotó 19 puntos en 8 de 11 disparos y ayudó a impulsar un regreso de 15 puntos de EE. UU. Ese es el jugador en los que los 76ers estaban invirtiendo nueve figuras más, con la esperanza de que retomara el papel de la primavera siguiente en los playoffs de la NBA.
Nunca hubo una pista de que la rodilla izquierda, en la que está destrozada el menisco dos veces, lo detendría esta temporada. Morey le dijo a los medios de comunicación que los 76ers planeaban sostener a Embiid de algunos desgaste consecutivos para desgaste. En la pretemporada, Embiid le dijo controvertido a ESPN: “Si tuviera que adivinar, probablemente nunca jugaría el resto de mi carrera”.
Los 76ers fueron multados con $ 100,000 por estos estados porque violaron las reglas de la liga sobre el estado de salud del jugador. En otras palabras, la liga hundió a los 76ers por anunciar su plan para administrar la carga de su superestrella. La parte clave de que todos pensaban que Embiid era, al menos para sus estándares, saludables.
“He logrado todo [individually]”Embiid le dijo a ESPN en el otoño”. Pero falta una cosa, que es ganar un campeonato “.
Pero cuando llegó el momento de aumentar para la temporada, la rodilla izquierda de Embiid comenzó a hincharse dolorosamente. Cerró los entrenamientos y se saltó los juegos de principios de temporada. Algunos días, dijeron las fuentes, su rodilla se sentiría bien y podría completar un entrenamiento o un scrimmage. Otros días, a veces de la nada, la rodilla izquierda se dispararía.
Tan Embiid, como lo había hecho tantas veces en su vida, volvió a una máquina de resonancia magnética. Los escaneos fueron enviados por el equipo y Embiid a numerosos especialistas. Si era un reconocido cirujano ortopédico en los Estados Unidos, había una buena posibilidad de haber visto una resonancia magnética de la rodilla de Embiid y se le pidió en los últimos meses una evaluación.
Jugó en solo cuatro de los primeros 21 juegos de los 76ers. Trató de jugar a través del dolor y la hinchazón, esperando que un mejor acondicionamiento mejorara la situación. Tomó varias inyecciones, dijeron fuentes a ESPN, con la esperanza de obtener algo de alivio o incluso una consistencia.
El entrenador de los Sixers, Nick Nurse, intentaría rutinariamente dar actualizaciones, que a menudo eran vagas por diseño, ya que Embiid se cerró durante múltiples juegos cuatro veces diferentes para tratar de tratar los problemas de la rodilla.
Después de perder 15 juegos en un punto, Embiid regresó el 4 de febrero e inmediatamente entregó un triple doble con 29 puntos, 11 rebotes y 10 asistencias en una victoria sobre los Dallas Mavericks. Tres semanas después, después de despegar más de una semana durante el descanso de las estrellas, Embiid parecía terrible en una derrota ante los Boston Celtics, anotando 15 puntos en solo 3 por 9 disparos en 27 minutos.
La inconsistencia era desconcertante, a Embiid, a los Sixers, a los fanáticos. Once juegos en ese tramo de 15 juegos en el que no jugó, Embiid fue visto en la práctica haciendo múltiples paradas de manos, una notable hazaña de atletismo para alguien de su tamaño. Su camisa estaba empapada en sudor de lo que claramente fue un entrenamiento pesado ese día y, después de una parada de manos, se decepcionó chocando las rodillas en la cancha. Sin embargo, se perdería cuatro juegos más antes de jugar de nuevo.
Finalmente, Embiid comenzó a decirle a la gente que temía que necesitaría otra cirugía y un largo tiempo de recuperación para abordar el problema de la rodilla. La reportera de ESPN Sideline, Lisa Salters, hizo público los pensamientos de Embiid sobre el asunto durante una transmisión en Milwaukee el 9 de febrero.
Mientras tanto, los funcionarios del equipo dieron a conocer en privado que no había consenso de los médicos de que definitivamente se necesitaba cirugía o se asegurarían de que el problema fuera corregido. Parecía, no había una solución simple.
Con una creciente inquietud en el asunto y algunos mensajes mixtos, Embiid buscó una discusión a fines de febrero con el propietario de los 76ers, Josh Harris, para discutir cómo avanzar.
Finalmente, después de que Embiid anotó solo 14 puntos en 31 minutos el 22 de febrero contra los Brooklyn Nets en lo que fue una séptima derrota consecutiva, los 76ers lo cerraron y anunciaron que obtendría una nueva ronda de imágenes y otra ronda de consejos médicos. Seis días después, su temporada había terminado.
“Después de una evaluación adicional, se ha determinado que es médicamente incapaz de jugar”, dijo el equipo en un comunicado. No hubo un anuncio de lo que viene a continuación y no se menciona ninguna posibilidad de cirugía, solo que “el equipo y los especialistas continuarán trabajando con Joel para garantizar el mejor camino para su salud y rendimiento a largo plazo”.
El camino hacia adelante es estrecho e incierto. Encerrado en ese contrato Embiid a largo plazo y con George, que ha luchado contra las lesiones de rodilla, dedo, ingle y tobillo, que también tiene una temporada baja, los 76ers están limitados en cómo pueden cambiar la lista.
Su única opción para evitar repetir la próxima temporada es encontrar una manera de restaurar la capacidad de EmbiID para manejar los problemas de rodilla. Y esa opción tendrá que ser algo con lo que Embiid está de acuerdo.
El futuro del equipo está montando en él.
“A veces el equipo tiene que tomar decisiones difíciles por mí y salvarme de mí mismo porque siempre quiero jugar”, dijo Embiid a principios de esta temporada. “Es una relación. Hemos estado trabajando juntos durante años. Siempre he mirado el panorama general y siempre los he escuchado”.
Los reporteros de ESPN Tim Bontemps, Ramona Shelburne y Shams Charania contribuyeron a esta historia.
